Les étoiles, comme le Soleil, sont des boules de gaz géantes qui émettent de la lumière. En les surveillant de près, on remarque que la luminosité de certaines étoiles varie. Souvent, c’est parce que les étoiles vibrent : elles se contractent et se dilatent. Quand elles rétrécissent, elles deviennent un peu plus chaudes et plus brillantes. Lorsqu’elles se dilatent à nouveau, elles deviennent un peu plus froides et plus ténues.
Grâce à des caméras montées sur un télescope, on peut surveiller ces fluctuations de luminosité. Au lieu de les regarder, nous pouvons convertir les variations lumineuses mesurées en sons audibles. Nous le faisons en accélérant la vibration plus d’un million de fois. L’étoile sonnera plus aiguë et conservera sa « couleur » ou son propre timbre.
Certaines étoiles vibrent très lentement, produisant des sons graves et chauds, comme un tuba dans le monde stellaire. D’autres vibrent beaucoup plus rapidement et produisent des sons plus aigus et plus nets, comme un piccolo ou une petite flûte d’un orchestre stellaire. Et, tout comme les instruments d’un orchestre, chaque étoile a son propre timbre.
Les astrophysiciens, notamment les chercheurs de l’Observatoire royal de Belgique, étudient de près les vibrations de ces étoiles, ce qui leur permet d’observer indirectement l’intérieur de ces corps célestes. À partir de ces tremblements, ils peuvent déduire une mine d’informations sur les étoiles, telles que leur masse et leur âge, et mieux comprendre leur cycle de vie. Ce domaine de recherche s’appelle l’astérosismologie.
À l'Observatoire royal de Belgique, il n'y a pas que les étoiles qui ont des histoires à raconter. Venez vivre une journée au cœur de nos laboratoires et découvrez le quotidien de nos scientifiques.
© ESA/Hubble & NASA, D. Leonard
Podcast: une journée au cœur de nos laboratoires
